Czym różni się fobia od zwykłego strachu?

Zwykły strach jest reakcją adekwatną do realnego zagrożenia i mija razem z nim — np. strach przed dużym, agresywnym psem w bezpośrednim kontakcie. Fobia to lęk nieproporcjonalnie silny w stosunku do faktycznego ryzyka, utrzymujący się długo i prowadzący do unikania.

Granicą kliniczną jest wpływ na codzienne funkcjonowanie: jeśli lęk trwa co najmniej kilka miesięcy i ogranicza pracę, relacje czy zdrowie (np. unikanie badań z powodu lęku przed igłą), mówimy już o fobii specyficznej, a nie o zwykłym strachu.